Em certas colisões o airbag de proteção da cabeça do lado do acidente do veículo é disparado Fig. 1. Consoante o tipo de acidente, podem ser disparados mais sistemas de airbag.

Quando o sistema é ativado, o saco de ar enche-se de gás propelente e cobre toda a zona dos vidros laterais incluindo o pilar da porta. O efeito de proteção do sistema protege simultaneamente os ocupantes do lado acidentado do veículo, tanto à frente, como atrás. O embate da cabeça contra partes no interior ou objetos no exterior do veículo são amortecidos pelo enchimento do airbag de cortina. Através da diminuição do peso da cabeça e através de movimentos menos bruscos da cabeça o peso no pescoço também é diminuído.

Em certas situações de acidente podem ser ativados tanto os airbags frontais como também os airbags laterais e de cortina.

A insuflação do airbags processa-se numa fração de segundos e a alta velocidade, de modo a proporcionar a máxima proteção num acidente. Quando o airbag é insuflado, é produzido pó fino. Isto é perfeitamente normal e não permite concluir que há qualquer incêndio no veículo.